Touggourt était le chef-lieu d’une commune mixte de 58.000 habitants, d’un cercle militaire et d’un territoire de 213.000 habitants. La Touggourt ancienne se situait plus au nord, au-delà du village de Nezla.
Dans « Le Sahara Algérien », le Comte Goblet d’Alviella Eugène (1846-1925), homme politique belge et professeur d'histoire des religions, donne une description très détaillée de la ville de Touggourt, qui vient en complément des cartes postales présentées : « La ville de Touggourt forme un cercle assez régulier. Son plus grand diamètre, représenté par la rue qui joint les deux portes principales, offre une longueur d’environ quatre cents mètres. La plupart des maisons sont construites en argile durcie ; cependant, la kasbah, les mosquées et certaines habitations de familles riches sont bâties en moellons gypseux cimentés par du plâtre. L’enceinte, qui mesure environ trois mètres de hauteur, est flanquée de tourelles espacées et garnie d’un large fossé boueux. Ce fossé n’est pas seulement un moyen de défense ; il sert encore à arrêter l’envahissement des sables qui, s’accumulant en talus sur le bord extérieur, y forment en quelque sorte un second mur d’enceinte. Trois portes donnent accès à la ville, qui est divisée, comme la plupart des cités mahométanes, en plusieurs quartiers, respectivement affectés aux juifs convertis, fort nombreux ici, aux nègres affranchis, aux étrangers, aux citadins, etc. Deux marchés concentrent tout le commerce de l’oasis. L’un, dit Marché du matin, est situé hors des murs ; on y trouve surtout des provisions de ménage. L’autre, dit Marché du soir, occupe une large place carrée au centre de la ville. Tout alentour s’ouvrent les boutiques des savetiers, des forgerons, des merciers. Sur la même place, s’élève la grande mosquée Djéma-Kebira, assez remarquable par le luxe de son ornementation intérieure. Construite au commencement du siècle par un architecte tunisien, elle renferme des colonnes de marbre blanc qui ont été transportées de Tunis à dos de chameau. J’y remarquai une chaise de bois sculpté d’un travail assez curieux. A côté de cette mosquée s’élève un minaret dont je pus admirablement saisir la topographie de la ville, de ses faubourgs et de ses jardins, jusqu’à l’oasis de Mgarin au nord et de Temacin au sud ».
EL OUED est la principale agglomération du Souf. Son altitude moyenne est celle du niveau de la mer. Toutes les habitations sont couvertes de coupoles ou de voûtes, des formes assurant la fraîcheur durant les étés torrides. Montherlant qualifia ces coupoles de « petits seins de neige ». La romancière et exploratrice Isabelle Eberhardt lança l’expression « ville aux mille coupoles », vers 1898-1900. Partis du Yemen, les habitants d'El Oued s’installèrent tour à tour en Égypte, en Tripolitaine puis en Tunisie. Accablés d’impôts par les autorités régnant alors en Tunisie, ils reprirent leur marche vers l’ouest, traversèrent la contrée qui deviendrait leur pays, mais la jugèrent trop aride à cause de ses immenses dunes de sable. Ils poursuivirent leur chemin jusqu’à la région de l’Oued Rhir. Là, ils trouvèrent de l’eau en abondance mais aussi un ennemi redoutable : la malaria. Ils rebroussèrent chemin. En repassant par la région d’El Oued, ils s’aperçurent qu’en creusant le sable, l’eau, plus douce qu’ailleurs, n’était pas loin de la surface. Ils restèrent en ces lieux et se mirent à creuser jusqu’à 20 mètres de profondeur. Au fond des trous dont le diamètre pouvait atteindre plusieurs centaines de mètres, ils plantèrent des dattiers qui poussèrent « les racines dans l’eau et la tête su soleil ». L’agglomération principale se développa à proximité des premiers entonnoirs creusés qui comptaient 65.000 palmiers. Cette annexe du cercle de Touggourt était peuplée par deux grandes tribus d’origine différente : les Achèche, des sédentaires et les Msaaba, des nomades dont quelques-uns apparentés aux Touareg. Ce fut le grand centre du commerce des tabacs du Souf et dans cette région, se fabriquaient les tapis de haute laine à points noués.
A une vingtaine de kilomètres d’El Oued, se trouve GUEMAR, ancien village fortifié, fut le siège de la première et importante zaouia des Tidjania grâce au Cheikh Sidi Ahmed Tidjani. Au début de la conquête de l’Algérie, son descendant, le Cheikh Sidi Ben Amor Tidjani, fut fait prisonnier et placé en résidence surveillée en France, dans la région bordelaise. Il fut enterré à Guémar.
À bientôt pour le dernier volet de la série qui parlera du territoire des oasis sahariennes d’In Salah, El Goléa, Ouargla et Tidikelt.
Martine Laurence Poinsot - 2022
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