Le premier synthétiseur - Les Folles Inventions musicales

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Dans cet épisode, #PVNova raconte l'histoire du premier synthétiseur.

Un synthétiseur est un instrument capable de synthétiser le son, c’est-à-dire de le fabriquer. Mais qu’est-ce que le son ? Ce sont des ondes, c’est-à-dire des mouvements. Ce qui compte, c’est leur fréquence, c’est-à-dire le nombre de vibrations par seconde, qu’on note en Hertz.

Une corde qui vibre à un hertz, ça veut dire qu’elle effectue une vibration par seconde. Le son produit serait tellement grave qu’on l’entendrait pas. C’est la fréquence de vibration qui détermine la note que notre oreille entend.

En 1896, Thaddeus Cahill a eu l'idée de faire vibrer des électrons pour créer des notes. Pour ça, il imagine un système de rouages et d’aimants, qui fait tourner une roue de manière à pousser des électrons un certain nombre de fois par seconde. Chaque note de la gamme a sa propre roue qui tourne à la vitesse appropriée. Le premier synthétiseur est né : le Telharmonium.

A l’époque, il n’y avait pas encore de système d’amplification. Thaddeus a dû concevoir une machine qui poussait beaucoup d’électrons, pour que le son soit audible. Pour y arriver, il a fallu fabriquer un Telharmonium qui prenait beaucoup de place et qui pesait à peu près... 200 tonnes.

Alors vous allez me dire : quel son ça faisait ? Eh ben vous allez rire, il n’existe aucun enregistrement du Telharmonium. Mais si vous voulez avoir une idée du son que font des ondes toutes simples, comme celles que produisaient les roues, voilà ce que ça donne.

Mais ce qui définit le son, ce n'est pas seulement la note ou le volume, c’est aussi le timbre. Alors, qu’est-ce que c’est le timbre ?
Le timbre, c’est ce qui fait que vous faites la différence entre une guitare et un piano, même s’ils jouent la même note. Quand vous jouez un son, vous avez une vibration principale, dont la fréquence définit la note qu’on entend, et plein d’autres vibrations, moins fortes, qu’on appelle les harmoniques, et qui vont constituer le timbre.

Un synthétiseur qui pourrait créer à la fois la note et les harmoniques correspondantes serait capable de reproduire n’importe quel son. Concrètement, le Telharmonium avait quelques roues en plus de celles qui faisaient les notes, pour générer des harmoniques.

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