Los científicos que descubrieron el objeto el 15 de febrero estiman que, debido a la inestabilidad de su camino a través del espacio, el minimoon probablemente saldrá de la órbita de la Tierra en algún momento de abril.
Los astrónomos saben poco acerca de este minimoon, de hecho, tan poco que ni siquiera pueden decir si se trata de un objeto artificial, como un satélite muerto. Sin embargo, dicen, lo más probable es que sea un pequeño asteroide . Y aunque el objeto no representa ningún peligro para la Tierra, muestra lo cambiante que es nuestro vecindario.
La información del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que mantiene registros de observación de todos los asteroides conocidos, muestra que la órbita del minimoon no coincide con la órbita precisa de ningún objeto humano conocido, Kacper Wierzchos, un especialista de investigación senior Catalina Sky Survey y co-descubridor del minimoon, le dijeron a Space.com. La órbita del objeto no mostró perturbaciones resultantes de la presión de radiación solar proveniente del sol; tales movimientos son comunes para los satélites artificiales en la órbita de la Tierra.
Pero Wierzchos dijo que todavía no quiere asumir que el minimoon es un asteroide. "La posibilidad de que sea artificial todavía existe, así que estoy tratando de ser cauteloso con cada declaración", dijo. "Odiaría que fuera artificial después de que [todos] estén haciendo un escándalo [por el descubrimiento]".
El objeto recién identificado, ahora conocido como 2020 CD3, era muy débil cuando se descubrió, solo a una magnitud de aproximadamente 20. (Cuanto menor es la magnitud, más brillante es el objeto). Esa debilidad extiende las capacidades de Catalina y está más allá de lo que la mayoría de los aficionados Pueden ver en sus telescopios. (Desde entonces, el objeto se ha desvanecido hasta la magnitud 23, haciéndolo visible solo para los telescopios profesionales más grandes).
2020 CD3 tiene una órbita "caótica" , dijo, porque se encuentra entre la gravedad de la luna y la gravedad de la Tierra. Su distancia a la Tierra varía entre el equivalente de 0.2 y 4.5 distancias de la Tierra a la Luna (La distancia promedio a la luna es de aproximadamente 239,000 millas, o 384,000 kilómetros). Cuando Wierzchos observó por última vez el minimoon, el miércoles (26 de febrero), fue aproximadamente 2.5 distancias lunares de distancia, dijo.
Debido a que la distancia del objeto a la Tierra varía, también lo hace su período orbital, o el tiempo que le toma al minimoon dar la vuelta a la Tierra. Wierzchos dijo que el período orbital del objeto es difícil de medir con precisión, pero parece ser alrededor de un mes.
Los astrónomos han observado 2020 CD3 solo unas seis o siete veces hasta ahora, por lo que aún no tienen suficiente información para derivar una "curva de luz", que muestre la variación en el brillo de un objeto. Si pueden obtener esa información, dijo Wierzchos, podría ayudar a los astrónomos a determinar qué tipo de asteroide es (si es, de hecho, un asteroide), qué tan rápido gira y qué tan grande es.
Suponiendo que el objeto es un tipo común de asteroide llamado asteroide carbonoso, dijo Wierzchos, el minimoon es probablemente del tamaño de un automóvil. Idealmente, espera que otros telescopios puedan observar el objeto antes de que se aleje. Los telescopios que le gustaría ver incluyen el Observatorio de Arecibo de Puerto Rico (que tiene un radar optimizado para obtener la forma y el tamaño de los asteroides cercanos) o grandes telescopios ópticos, como el Observatorio Keck en Hawai.
Wierzchos está rastreando datos pasados de Catalina Sky Survey para ver si 2020 CD3 apareció en imágenes pasadas y pasó desapercibido. Todavía no ha encontrado tales observaciones, pero dijo que es posible que Catalina u otros topógrafos de asteroides, como el Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides, tengan esa información en sus archivos.
Wierzchos espera que Catalina pueda ver 2020 CD3 nuevamente antes de que se desvanezca. Pero los astrónomos compiten contra el tira y afloja gravitacional entre la Tierra y nuestra luna tradicional. En poco tiempo, saben, el minimoon se perderá de vista, con rumbo a nuevas aventuras.
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