На рубеже 18-го – 19-го веков представители классической политической экономии сформулировали концепцию свободного рынка, предполагающую, что экономика сама по себе – без какого-либо вмешательства извне - способна обеспечить оптимальное использование ресурсов. Государство, по мнению классиков, не должно пытаться регулировать экономику – оно является лишь рядовым участником системы - продавцом или покупателем. Теория свободного рынка – по-научному либерализм – стала одной из центральных концепций экономического мейнстрима вплоть до начала 20-го века.
В 1929 году на мир обрушился страшный экономический кризис, получивший название «Великая Депрессия». Кризис сопровождался резким падением производства и, как следствие, высоким уровнем безработицы - то есть, неполной занятостью производственных и человеческих ресурсов. В сложившейся ситуации некоторые экономисты выдвинули гипотезу о неспособности рынка к саморегулированию. Среди них был англичанин Джон Мейнард Кейнс, выступавший за активное вмешательство государства в экономику. По мнению Кейнса, в условиях кризиса правительство должно, прежде всего, стимулировать спрос на товары, услуги и рабочую силу с помощью масштабных инвестиций из государственного бюджета.
В качестве эффективного средства для борьбы с безработицей Кейнс рассматривал организацию государством общественных работ - причем порой даже бессмысленных. Ученый писал, что если бы казначейство наполняло старые бутылки банкнотами, закапывало их в угольных шахтах, а затем предлагало людям выкапывать эти банкноты, то безработица могла бы полностью исчезнуть. Разумеется, лучше привлекать рабочих для строительства жилых домов, но если этому препятствуют какие-то трудности, то вариант с бутылками тоже подойдет.
Деньги, которые люди получат на общественных работах, они частично потратят на еду, что увеличит спрос, доход, уровень производства и занятость в пищевой отрасли. Повышение спроса на продукты питания приведет, в свою очередь, к обогащению производителей промежуточных товаров, например, сахара и муки. И так далее... То есть, первичные инвестиции в одном секторе повлекут за собой стимулирование спроса и увеличение дохода в других областях и в экономике в целом. Данный эффект получил название "мультипликатор", что в переводе с латинского означает "преумножающий".
Основным фактором, тормозящим действие мультипликатора, Кейнс называл сбережения. Деньги, которые не инвестируются, а сберегаются, выпадают из экономики, замедляют спрос и приводят к сокращению роста доходов. Данный вывод ученого послужил основой для знаменитого "Парадокса бережливости", который гласит, что чем больше мы откладываем на черный день, тем быстрее он наступит.
Информация по комментариям в разработке