Мёртвый сезон» стал первым советским фильмом, посвящённым деятельности советской разведки в годы «холодной войны». Сценарий был написан режиссёром Владимиром Вайнштоком на основе материалов, предоставленных Комитетом госбезопасности. Прототипом главного героя, Константина Ладейникова, послужил советский разведчик Конон Молодый; он же под псевдонимом Панфилов был одним из консультантов фильма.
На рубеже 1950—1960-х годов Конон Молодый под именем канадца Гордона Лонсдейла (также использовал фамилию Стенсфилд) работал в Англии, торговал игровыми автоматами и был весьма успешным предпринимателем: заработал немало денег для советской разведки (в фильме фамилии «Лонсдейл» и «Стенсфилд» весьма прозрачно трансформировались в пару «Лонсфилд — Стерндейл», а место игровых автоматов в бизнесе главного героя заняли музыкальные). Объектом его профессиональных интересов в Англии была группа немецких учёных, когда-то служивших Гитлеру, занимавшихся разработкой военной продукции.
В 1961 году Молодый был арестован и приговорён к 25 годам заключения; но отсидел лишь три года: в 1964 году он был обменян на английского разведчика Гревилла Винна, связного Олега Пеньковского.
На главную роль Савва Кулиш пригласил Вячеслава Тихонова, актёр успел подружиться с разведчиком, однако на семейном совете Молодых было решено просить режиссёра пригласить на роль Ладейникова кого-нибудь, внешне более похожего на Молодого. Из известных актёров самым похожим оказался Донатас Банионис.
Основная натура фильма снималась в Эстонии при большом участии прибалтийских актёров, не только обладавших необходимой для «западного» сюжета неславянской внешностью, но и говоривших по-русски с сильным акцентом, отчего на озвучивание пригласили русских актёров; Александр Демьяненко в те годы постоянно озвучивал роли Донатаса Баниониса. Сцена обмена агентами на Глиникском мосту снималась самой первой, на одном подмосковном шоссе. Поскольку в этой сцене Ладейникова меняют на некоего полковника Николса, которого сыграл Лаймонас Норейка, это стало предметом шуток на тему «как одного литовца на другого меняли».[источник не указан 793 дня]
По свидетельству Светланы Коркошко, роль Элис, совладелицы частного ресторана, в отснятом материале была существенно больше: «Увы, по цензурным соображениям — не может русский разведчик любить иностранку! — этот эпизод оказался спрессованным до нескольких мгновений».
В начале фильма к зрителям с небольшим комментарием обращается старший коллега и друг Конона Молодого Рудольф Абель (Вильям Фишер), чья судьба имела немало общего с судьбой Молодого (провал в США из-за предательства напарника, приговор к длительному сроку заключения, обмен на американского разведчика); однако, по свидетельствам очевидцев, ни Абелю, ни Молодому фильм не понравился: если в первой серии ещё были эпизоды, напоминавшие то, чем занимались в действительности разведчики-нелегалы, то во второй от реальной деятельности разведчиков уже не осталось и следа.
Владимир Познер, впрочем, отметил, что встречался с Абелем и удостоверился в том, что фильм построен на реальных событиях и имеет историческую достоверность, подтверждая тем самым сходство с работой реальной разведывательной службы СССР
Информация по комментариям в разработке