For her work as an engineer and women’s rights advocate
First hired as a “computress” at NASA contractor TRW, Inc., in the 1960s, Frances “Poppy” Northcutt was quickly promoted, becoming NASA’s first female engineer.
She became a return-to-earth specialist starting with the Apollo 8 mission, the first to orbit the moon. She continued in the role through Apollo 11 — the first mission to land on the moon — and was part of the team that guided the Apollo 13 astronauts after their spacecraft suffered a near-catastrophic explosion. She was awarded the Presidential Medal of Freedom Team Award alongside her colleagues for successfully returning the Apollo 13 astronauts home.
In the 1960s and early 1970s, Northcutt noticed the inferior pay women received and the harassment they endured, practices typical of engineering firms and beyond at the time. She fought for better maternity leave policies at TRW. As a board member for the National Organization for Women, she gave speeches and helped stage demonstrations, organize strikes and write press releases for the nascent women’s liberation movement.
In 1974, Northcutt became the City of Houston’s first Women’s Advocate, helping pass legislation to improve the status of women. After graduating summa cum laude from the University of Houston Law Center in 1981, she transitioned to a career as a criminal defence lawyer. In her law practice, she emphasized civil rights, working to protect pregnant minors and victims of domestic violence.
Today, Northcutt provides legal advice to pregnant teenagers and helps educate young voters and immigrant women on the importance of participating in the political process.
Frances Northcutt will address the Gina Cody School of Engineering and Computer Science on Wednesday, June 5, at 3 p.m.
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Pour son travail d’ingénieure et son militantisme pour les droits des femmes
Embauchée au départ comme « préposée à l’informatique » par TRW, entreprise sous-traitante de la NASA, dans les années 1960, Frances « Poppy » Northcutt ne tarde pas à gravir les échelons pour devenir la première femme à occuper le poste d’ingénieure au sein de l’agence spatiale américaine.
Elle devient spécialiste du retour sur Terre à compter de la mission Apollo 8, la première à entrer en orbite autour de la Lune. Elle occupe ces mêmes fonctions jusqu’à la mission Apollo 11 – celle du premier alunissage – et fait partie de l’équipe qui guide le retour d’urgence d’Apollo 13 après que le vaisseau a subi une explosion ayant failli coûter la vie à l’équipage. Avec les membres de son équipe, elle reçoit la médaille présidentielle de la liberté pour avoir réussi à ramener les astronautes d’Apollo 13.
Dans les années 1960 et au début des années 1970, Frances Northcutt remarque que les femmes obtiennent un salaire inférieur et subissent du harcèlement au travail, pratiques courantes à l’époque au sein des entreprises d’ingénierie et ailleurs. Elle se bat pour obtenir de meilleures politiques en matière de congé de maternité à TRW. Membre du conseil d’administration de la National Organization for Women, elle prononce des discours et aide à organiser des manifestations ainsi que des grèves et à rédiger des communiqués de presse pour le mouvement naissant de libération des femmes.
En 1974, elle devient la première défenseure des droits des femmes de la ville de Houston, et, à ce poste, contribue à l’adoption de lois qui améliorent la condition des femmes. Après avoir obtenu un diplôme avec très grande distinction de la faculté de droit de l’Université de Houston en 1981, elle entreprend une nouvelle carrière à titre d’avocate criminaliste. Elle oriente surtout sa pratique vers la défense des droits civils, la protection des mineures enceintes et l’aide aux victimes de violence domestique.
Aujourd’hui, Frances Northcutt agit à titre de conseillère juridique auprès d’adolescentes enceintes et contribue à informer les jeunes électeurs et électrices ainsi que les femmes immigrantes sur l’importance de la participation au processus politique.
Frances Northcutt s’adressera à l’École de gestion John-Molson le Mercredi 5 juin à 15 h.
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