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태양계에서 가장 가까운 별인 프록시마 센타우리에서 세 번째 행성 후보 ‘프록시마 d가 관측되었습니다. 이 연구는 포르투갈 천체물리학 및 우주과학 연구소의 주앙 파리아 연구팀이 칠레 아타카마 사막에 위치한 유럽남방천문대(ESO)의 초거대망원경(VLT)을 이용해 수행했으며, 결과는 학술지 천문학 및 천체물리학에 발표되었습니다. 프록시마 센타우리는 지구에서 약 4광년 떨어진 적색왜성으로, 태양 다음으로 지구와 가장 가까운 별입니다.

이번에 관측된 프록시마 d는 지구 질량의 약 4분의 1 수준에 불과한 매우 가벼운 행성입니다. 지금까지 시선속도법으로 확인된 행성 가운데 가장 가벼운 행성으로 알려졌습니다. 이 행성은 항성과 약 400만 km 거리에서 공전하며, 약 5일 주기로 별 주위를 한 바퀴 돕니다. 그러나 이 거리는 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 생명체 거주 가능 영역보다 안쪽에 위치해 있어 생명체 존재 가능성은 낮을 것으로 추정됩니다.

프록시마 켄타우리 주변에서는 이미 두 개의 행성이 알려져 있습니다. 프록시마 b는 지구와 비슷한 질량을 가지며 거주 가능 영역에서 약 11일 주기로 공전하고 있습니다. 프록시마 c는 약 5년 주기로 훨씬 바깥쪽에서 공전하는 행성 후보입니다.

연구팀은 VLT에 장착된 고해상도 분광 장비 에스프레소(ESPRESSO)를 이용해 행성을 발견했습니다. 행성이 별을 공전하면 별 역시 공통 질량 중심을 기준으로 미세하게 움직이게 됩니다. 이때 별빛의 파장이 조금씩 변하는데, 이러한 변화를 측정하는 시선속도법으로 행성의 존재를 확인합니다. 프록시마 d가 별의 움직임에 미치는 영향은 초당 약 40cm 정도의 매우 작은 속도 변화에 불과하지만, 에스프레소의 높은 정밀도가 이를 감지해냈습니다.

연구진은 이번 발견이 지구에서 가장 가까운 이웃 항성계가 여러 행성으로 이루어진 흥미로운 세계임을 보여주며, 앞으로 우리 은하에 존재하는 경량 행성 탐사 가능성을 넓혀주는 중요한 성과라고 평가했습니다.
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