Esperanza Spalding commence à jouer dans des clubs de Portland avant sa majorité : elle est alors obligée de se faire discrète pour ne pas se faire expulser.
Elle joue et chante au sein de l'Albina Jazz Ensemble, avec son sextet et aussi dans un groupe « indie sophisto-pop » appelé Noise for Pretend, avec Ben Workman à la guitare et au chant et Christian Cochran à la batterie. Le groupe sort un premier EP en 2000 et un album Happy You Near chez Hush Records en 2002.
Pour l'enregistrement, le producteur demande à ce que ce soit Spalding qui chante sur la plupart des chansons. Elle joue également dans Blak Scienz Tribe, un groupe de hip-hop.
Pendant ses études à Berklee, elle joue dans le groupe de Patti Austin, avec Joe Lovano puis avec Pat Metheny. Encouragée par Pat Metheny, elle enregistre en 2005 Junjo, son premier album, sur lequel elle chante et joue de la basse.
Son deuxième album Esperanza, premier à sortir sur un label important, parait en 2008. Elle y mêle le jazz avec la musique brésilienne et argentine, ainsi qu'avec le funk, la pop et le rhythm and blues, et elle chante en anglais, espagnol et portugais. L'album est un succès publie et critique, et lui apporte une grande visibilité sur la scène musicale.
Elle fait plusieurs apparitions à la télévision, et Barack Obama l'invite jouer à la Maison-Blanche plusieurs fois, et elle participe en 2009 à la cérémonie de remise du Prix Nobel de la paix au président américain.
S'affirmant disque après disque, elle compose la majorité des titres de son album Chamber Music Society (2010) sur lequel elle invite notamment le Brésilien Milton Nascimento et la chanteuse Gretchen Parlato. Elle propose ici une musique de chambre ouverte à l'improvisation.
En 2011, elle est la première artiste de jazz à obtenir un Grammy Award dans la catégorie « meilleur nouvel artiste », doublant Justin Bieber, Drake, Florence and the Machine et Mumford and Sons. Cette victoire entraine un vandalisme de sa page Wikipédia anglophone de la part de fans de Bieber, et un changement des règles des Grammys, rendant plus difficile pour les artistes indépendants de remporter cette victoire.
Avec son quatrième album Radio Music Society, paru en 2012, elle ouvre son univers musical à d'autres genres plus orientés pop, comme la soul et R&B. L'album est un succès critique et public, se hissant directement à la dixième place du Billboard 200, et à la première place des ventes de jazz, et il remporte le Grammy Award du meilleur album de jazz vocal.
En 2012, elle est invitée sur l'album Unorthodox Jukebox de Bruno Mars, et l'année suivante sur The Electric Lady de Janelle Monáe6.
En 2013, sur l'invitation de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles, le saxophoniste et compositeur Wayne Shorter écrit Gaia, une suite pour orchestre et quartet de jazz de plus de 20 minutes composé pour la voix de Spalding, qui a écrit le livret.
Elle retourne ensuite à Portland, sa ville natale, pour prendre du recul et échapper à la pression de l'industrie musicale. Elle y écrit Emily's D+Evolution, un album-concept paru en 2016 invoquant Emily, un alter ego évoquant une part d'enfance et de créativité. L'album est également un succès critique.
En 2017, Exposure est entièrement créé en 77 heures, en live sur Facebook. L'artiste n'a rien préparé à l'avance et compte sur son instinct. L'année suivante parait Little Spells, un album inspiré par le reiki, une médecine alternative japonaise. Chaque chanson est dédiée à une partie du corps10.
En 2018, la National Public Radio la qualifie de « génie du Jazz du xxie siècle ». En 2018, Esa-Pekka Salonen, directeur musical de l'Orchestre symphonique de San Francisco, annonce qu'il ferait appel à Esperanza Spalding, avec d'autres compositeurs et musiciens, afin d'élaborer les futurs programmes. Elle joue Gaia de Wayne Shorter à l'ouverture de la saison 2021.
Elle collabore une nouvelle fois avec Wayne Shorter sur Iphigenia, un opéra basé sur Iphigénie en Tauride d'Euripide. Spalding écrit le livret à partir de la musique de Shorter, et interprète le personnage principal. Elle prend le parti pris de mettre en scène plusieurs incarnations du personnage d'Iphigénie, et de lui donner une voix.
Alors que la maladie affecte de plus en plus le compositeur, Spalding décide en 2018 de mettre ses projets de côté pour se consacrer à la réalisation de l'opéra, afin que Shorter puisse le voir sur scène avant de mourir. Elle arrête de tourner, prend une année de disponibilité de son cours à l'Université Harvard et s'installe à Los Angeles, pour travailler quotidiennement avec le compositeur2. La première a lieu le 12 novembre 2021 à Boston.
En 2022 parait son album Songwrights Apothecary Lab, sur lequel elle continue d'explorer les pouvoirs de guérison de la musique. Il remporte le Grammy Award du meilleur album de jazz vocal en 2022.
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