Le Château de Falaise dit le Château Guillaume-le-Conquérant

LE CHEMIN DE RONDE. Le château de Falaise (dit château Guillaume-le-Conquérant) est un château fort formé d'une enceinte, situé sur un éperon rocheux au sud-ouest de la ville de Falaise dans le département français du Calvados (région Normandie). Lieu de naissance de Guillaume le Conquérant, le château de Falaise voit se succéder ses héritiers directs, ducs en Normandie et rois en Angleterre, puis s'agrandit au temps des rois de France et devient, pendant la Guerre de Cent ans, un centre stratégique essentiel pour les Anglais.

Les premières traces de fortifications en pierre, partiellement appareillées en arête-de-poisson datent du Xe siècle, ce qui ferait du château de Falaise l'un des premiers châteaux normands en pierre. La datation du front Est par le carbone 14 a en effet permis d'établir la construction d'une première enceinte maçonnée entre 960 et 1020, peut-être sous Richard Ier de Normandie, mais plus vraisemblablement sous son fils, Richard II. En 1027, Robert entra en rébellion contre son frère Richard III et s'enferma dans la forteresse. Le duc vint l'assiéger. Guillaume de Jumièges écrit qu'il fit "sans cesse jouer les béliers et les balistes", preuve de la fortification du lieu. Peu de temps après le début des combats, Robert décida de se rendre et les deux frères se réconcilièrent.

Le château a connu trois grandes phases de constructions différentes, il en résulte trois donjons :

Au XIIe siècle, le premier est un donjon-palais de plan quadrangulaire typique de l'architecture anglo-normande (cf. Tour de Londres). Il fut érigé en 1123 par Henri Ier quatrième fils de Guillaume le Conquérant au XIIe siècle, c'est le grand donjon. Le premier étage (l'espace ducal) est composé des pièces traditionnelles de l'habitat seigneurial médiéval : la Grande-Salle, pièce de réception (en latin aula), la chambre, pièce de vie privée (camara), la chapelle (capella) ; dans les salles, on trouve des traces d'une cuisine et de lieux où étaient stockés les vivres en cas de siège. Ce donjon repose partiellement sur des murs maçonnés formellement identifiés comme appartenant à l'ancien donjon de l'époque de Guillaume le Conquérant.

Le second donjon fut probablement voulu et financé par Henri II Plantagenêt. On sait que le nouveau duc-roi a passé Noël 1159 au château de Falaise en compagnie de sa femme, Aliénor d'Aquitaine, et de sa cour. Le nouvel élément est également quadrangulaire, ses dimensions sont plus modestes, il agrandit l'espace habitable : c'est le petit donjon. Sa position à l'opposé de l'entrée du grand donjon en fait un ouvrage plus d'agrément que de défense.

Enfin, le troisième donjon fut bâti au début du XIIIe siècle par Philippe Auguste, roi de France à la suite de la conquête du duché de Normandie par son armée. C'est une tour de plan circulaire, à vocation uniquement défensive, qui est construite selon les prescriptions des ingénieurs militaires du roi de France, c'est la tour Talbot.

Le château, abandonné au XVIIe siècle, est finalement classé au titre des monuments historiques en 1840. Victor Ruprich-Robert (disciple de Viollet-le-Duc) entame une campagne de restauration qui sauve les donjons de la ruine. Les donjons furent peu touchés par les bombardements alliés lors des combats de la Poche de Falaise.

Entre 1987 et 1997, les donjons ont fait l'objet d'une restauration de la part de Bruno Decaris, architecte en chef des monuments historiques du Calvados. Il a réalisé une version moderne de l'avant-corps du grand donjon dont les fondations étaient connues. Cette reconstruction fut controversée car elle utilise de l'acier et du béton armé verni. En accord avec la charte de Venise, l'utilisation de tels matériaux pour restaurer un château médiéval vise à informer le visiteur de l'actualité de la réalisation. À partir de la fin des années 2000, l'enceinte castrale du château de Falaise est restaurée de façon à rendre au château son aspect défensif.