2026년 자동차 시장에 대한 5가지 충격적인 진실 (NICE신용평가 보고서 분석)
2025년, 글로벌 자동차 시장은 겉보기에 활기를 띠었습니다. 전년 대비 판매량이 320만 대나 증가하며 많은 이들이 회복을 이야기했습니다. 하지만 숫자의 이면을 들여다보면 이야기는 달라집니다. NICE신용평가㈜가 발표한 '2026 산업전망 - 자동차' 보고서는 이 장밋빛 전망 뒤에 숨겨진 복잡한 현실을 날카롭게 지적합니다. 보고서가 경고하는 것은 바로 경쟁 심화, 관세 부담, 투자 확대라는 '삼중고(三重苦)'의 그림자입니다. 지금부터 보고서가 밝히는 2026년 자동차 시장의 5가지 충격적인 진실을 파헤쳐 보겠습니다.
1. 성장세의 착시: 지금의 판매량은 미래의 수요를 빌려온 것
2025년 글로벌 자동차 판매량 320만 대 증가는 사실상 두 나라, 중국(275만 대 증가)과 미국(47만 대 증가)이 이끌었습니다. 하지만 이 성장의 본질은 건강한 수요 회복과는 거리가 있습니다. 보고서는 그 원인을 '선수요 효과'라고 분석합니다.
중국은 정부 주도의 '소비진작 정책'으로, 미국은 '관세 인상에 따른 가격 상승 우려'로 인해 소비자들이 자동차 구매를 서두른 것입니다. 즉, 미래에 발생했을 수요를 현재로 앞당겨 쓴 셈입니다. 이러한 정책 효과가 약화되거나 사라지면 어떻게 될까요? 선반영된 수요의 반작용으로 중단기적인 성장세 둔화는 피할 수 없는 수순이 될 것입니다. 결국 지금의 호황은 지속가능한 성장이 아닌, 시한부 축제에 가깝다는 경고입니다.
2. 수익성 쇼크: 미국발 관세가 글로벌 자동차 기업의 이익을 삼키고 있다
미국의 관세 폭탄은 글로벌 자동차 기업들의 수익성에 직접적인 타격을 입혔습니다. 공룡 기업들도 예외는 아니었습니다. NICE신용평가 보고서에 따르면, 주요 기업들의 EBIT 마진(매출액 대비 영업이익의 비율로, 기업의 핵심적인 수익성을 나타내는 지표)은 충격적인 수준으로 하락했습니다.
• 현대차그룹: 9.7% (2024년) → 6.9% (2025년 9월 누계)
• Toyota: 9.8% (2024년) → 6.8% (2025년, 4~9월 누계 기준)
• GM: 8.0% (2024년) → 4.2% (2025년) (부진한 전기차 판매에 따른 고정비 및 재고 조정 비용 부담 가중)
• 폭스바겐: 6.0% (2024년) → 1.2% (2025년) (자회사 포르쉐의 전기차 전략 재조정에 따른 대규모 구조조정 비용 발생)
미국발 관세는 모든 기업에 닥친 공통의 위협이었지만, 수익성 하락의 폭은 각기 다른 이유로 차별화되었습니다. 이는 관세라는 외부 충격에 더해, 각 기업이 안고 있던 내부적인 약점(전기차 부진, 구조조정 등)이 맞물리면서 충격이 증폭되었음을 의미합니다. 결국 기업의 '기초 체력'이 생존을 가르는 시험대에 오른 셈입니다.
3. 현대차의 승부수: 가격을 올리는 대신 시장을 얻다
치솟는 관세 부담 앞에서 기업들은 두 가지 선택의 기로에 섰습니다. 가격을 올려 수익성을 방어할 것인가, 아니면 부담을 감수하고 시장 점유율을 지킬 것인가.
미쓰비시, 스바루 등 일부 기업은 관세 부담을 판매 가격에 전가하는 길을 택했고, 그 결과 미국 내 판매량은 감소했습니다. 하지만 현대차그룹은 정반대의 승부수를 던졌습니다. 바로 앞서 살펴본 것처럼, 관세 타격에도 불구하고 경쟁사 대비 견조한 이익 창출력을 유지했기 때문에 가능한 전략이었습니다. 보고서는 현대차그룹이 이 '기초 체력'을 바탕으로 관세 부담을 상당 부분 흡수하며 가격 인상을 자제했다고 분석합니다. 그들의 목표는 단기적인 수익 방어가 아닌 '점유율 상승'이었습니다.
결과는 성공적이었습니다. 현대차그룹의 미국 시장 점유율은 2024년 10.2%에서 2025년 10.9%로 상승했습니다. 결국 이는 단기적 손익계산서를 넘어, 미래 시장의 지배력을 건 담대한 베팅인 셈입니다.
4. 예상 밖의 변수: 전기차 보조금 폐지가 하이브리드에 날개를 달아줄까?
2025년 9월, 미국 정부는 전기차 IRA 보조금 제도를 폐지했습니다. 전기차 시장에 찬물을 끼얹는 이 조치가 오히려 어떤 기업에게는 기회가 될 수 있다는 흥미로운 분석이 나옵니다.
보고서는 보조금 폐지로 인해 전기차의 가격 경쟁력이 약화되면서, 소비자들이 채산성이 더 우수한 하이브리드 차량으로 눈을 돌릴 가능성이 크다고 전망합니다. 이는 현대차그룹의 전략적 강점이 두 가지 축으로 이뤄져 있음을 보여줍니다. 하나는 관세 부담을 흡수할 수 있는 재무적 체력(세 번째 진실)이고, 다른 하나는 시장 변화에 유연하게 대응할 수 있는 다각화된 포트폴리오입니다. 전기차 시장의 변수가 오히려 현대차에게는 순풍으로 작용할 수 있다는 역설적인 상황이 펼쳐진 것입니다.
5. 보이지 않는 위협: 중국 전기차의 진짜 목표는 따로 있다
유럽의 관세 부과 등으로 2025년 중국 전기차의 글로벌(중국 제외) 시장 점유율 상승 폭은 0.6%p 증가에 그치며 주춤하는 모습을 보였습니다. 하지만 이것으로 중국의 위협이 끝났다고 생각하면 큰 오산입니다. 보고서는 더 큰 중장기적 위협을 경고합니다.
• 신흥 시장 장악: 현재 규모는 작지만 폭발적으로 성장하는 신흥국 시장에서 중국 3사(Geely, BYD, SAIC)의 전기차 판매 점유율은 2025년 기준 무려 39%에 달합니다. 이들은 미래의 거대 시장을 조용히 선점하고 있습니다.
• 관세 우회 전략: BYD가 헝가리와 터키에 공장 건설을 추진하는 것처럼, 중국 기업들은 해외 직접 생산을 통해 관세 장벽 자체를 무력화하는 전략을 구사하고 있습니다.
결국 압도적인 원가 경쟁력과 치밀한 우회 전략을 갖춘 중국 전기차는, 관세 장벽을 넘어 글로벌 시장의 경쟁 구도 자체를 뒤흔들 가장 강력한 '메기'가 될 것입니다.
결론: 위기와 기회가 공존하는 길 위에서
NICE신용평가 보고서가 보여주는 2026년 자동차 시장은 결코 평탄하지 않습니다. 미래 수요를 당겨 쓴 성장세의 착시, 수익성을 갉아먹는 관세 부담, 그리고 보이지 않는 곳에서 세력을 키우는 중국의 위협까지. 경쟁 심화, 관세 부담, 투자 확대라는 삼중고가 시장 전체를 짓누르고 있습니다.
하지만 현대차그룹의 사례에서 보듯, 위기는 곧 기회이기도 합니다. 탄탄한 기초 체력과 시장 변화를 읽는 전략적 유연성을 갖춘 기업에게는 오히려 판도를 뒤집을 수 있는 절호의 기회가 열릴 수 있습니다. 혹독한 레이스는 이미 시작되었습니다.
급변하는 자동차 산업의 미래 지도에서 최후의 승자는 과연 누가 될 것인가? 그 어느 때보다 흥미로운 시간이 다가오고 있습니다.
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