César Franck - Magnificat en Mi b majeur

César Franck - Magnificat en Mi b majeur
sur un orgue Casavant.

Jusqu'à la fin des années 1860, l'art des organistes français se consacre principalement à la musique liturgique, le jeune César Franck ne faisant pas exception. Quinze ans après son décès, son fils a publié un livre d'orgue posthume contenant un grand nombre de versets, quelques offertoires, des élévations etc. composés dans les années 1850 et 60, tous dans un style très proche de ses contemporains (en particulier celui de Joseph Franck, son frère et organiste de N.D. d'Auteuil). Dans l'édition de 1905, Georges Franck présente ces compositions en ces mots :

Un très ancien élève de César Franck, qui habitait la province, lui avait demandé une direction pour tenir l'orgue du village qu'il habitait.
Mon père lui donna des conseils et, à sa demande, y joignit, de temps à autre, quelques exemples : ce sont ces pièces.
Nous avons pensé, les éditeurs et moi, que leur publication pourrait être utile parcequ'elle dest pratique.
Ces pièces furent écrites de 1858 à 1863 dans le but très special que nous rappelons ici.

Par ailleurs, Franck dans ses versets s'éloigne des formes traditionnelles employées par certains de ses contemporains, Boëly, Fessy, Gueit, et adopte des formes généralement plus libres, que l'on retrouve par exemple dans les versets de François Benoist. Pour donner un exemple, les Plain-Chants, à cette époque tous les plain-chants sont à la basse, chez Franck, au-dessus. Ce procédé ne se retrouve que chez Boëly, mais Boëly a souvent indiqué que des tels versets de sa composition étaient "dans le style de J.S. Bach". Batiste, dans ses cahiers liturgiques, écrit principalement pour le Plain-Chant à la basse, aussi, Batiste a esquissé plusieurs offices "pour m. Joseph Franck", encore avec le Plain-Chant à la basse. Dans le cas de Franck, les indications de ces pièces montrent que l'orgue de son élève était très petit, probablement un seul clavier, 10 jeux maximum, peut-être seulement une tirasse au pédalier. Sur un tel instrument le Plain-Chant au-dessus pourrait être plus préférable qu'à la basse. Dans ses notes d'improvisation, Franck indique rarement le Plain-Chant, mais lorsqu'il le fait, les Plain-Chants sont également au-dessus.