Con los restos agrícolas, con la paja, los sarmientos y los rastrojos, lo mejor que se puede hacer es dejarlos en el suelo. Centenares de artículos científicos demuestran que sacarlos y quemarlos tiene tres efectos negativos indudables: se pierde fertilidad del suelo, nos quedamos sin un importante almacén de carbono y se contamina peligrosamente el aire. La tradicional quema de rastrojos, no por tradicional deja de ser una gran insensatez y una gran irresponsabilidad. Con el cambio climático, necesitamos que el carbono quede almacenado en el suelo y no liberado a la atmósfera. Para la producción agrícola sostenible es crucial que los restos vegetales retornen al suelo dándole una textura adecuada y recuperando nutrientes esenciales. Quemar los rastrojos es una fuente importante de gases contaminantes como el dióxido de carbono (CO2), el monóxido de carbono (CO), los óxidos de nitrógeno (NOx), los óxidos de azufre (SOx), el metano (CH4), y partículas pequeñas (PM10 y PM2,5) que tanto daño generan. Todos ellos impactan seriamente la salud humana y el medio ambiente. La quema de rastrojos combinada con las bajas temperaturas en otoño e invierno provocan unas nieblas tóxicas y persistentes. Nieblas y humos que generan una disminución dramática de la función pulmonar en niños, mujeres embarazadas, ancianos y personas con problemas de salud preexistentes en los cuales tienen un impacto letal. Los problemas de salud van desde la irritación de la piel y los ojos hasta enfermedades neurológicas, cardiovasculares y respiratorias graves, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), bronquitis, enfisema, tuberculosis, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón, parada cardiaca e infecciones agudas del aparato respiratorio. De hecho, la mayoría de los agricultores expuestos al humo de los rastrojos se quejan de irritación ocular y pulmonar, y gastan una gran cantidad de tiempo y dinero en atender estos problemas sanitarios.
Estas nieblas tóxicas ocurren en la India, en China, en Estados Unidos… pero también en el Delta del Ebro, en Murcia, en Valencia o en Almería. Estos humos, estas nieblas, son la imagen más dolorosa de lo peligrosa que resulta la insensatez humana.
Bien, por suerte, todo esto iba quedando registrado en el marco jurídico de países desarrollados como España, donde la quema de residuos iba siendo prohibida y sancionada. La tradicional quema de la paja del arroz en la albufera de Valencia entre el 1 de octubre y el 31 de diciembre, por ejemplo, se prohíbe en 2022 para la tranquilidad de personas y ecosistemas. Sin embargo, las quemas agrícolas se reactivan en la Región de Murcia, aprovechando resquicios legales y la laxitud de la PAC (la política agraria europea) con las pequeñas explotaciones agrícolas. Se deroga la prohibición estatal incluida en la reciente ley de residuos a comienzos de 2023. Una enmienda propuesta para la Ley derivada de la PAC por el partido nacionalista catalán PDeCAT es aceptada y como consecuencias se reactiva la quema de podas y residuos ya que la mayoría pueden ampararse en resultar de pequeñas explotaciones agrícolas, las que contratan a menos de 50 trabajadores. El humo, la infertilidad de los suelos y la emisión de CO2 vuelve ante la mirada atónita de científicos, sanitarios y ecologistas.
Antes de enfermarnos hay que valorar más y mejor las alternativas a la quema de residuos. La primera opción de gestión de los rastrojos y residuos es su incorporación al suelo. Los residuos agrícolas son una gran fuente natural de carbono, nitrógeno, fósforo, potasio y azufre para los suelos agrícolas. Si incorporar los rastrojos al suelo no es posible hay muchas alternativas. Todo antes de quemarlos in situ. Por ejemplo, se pueden usar como materia prima para las industrias de la pulpa y el papel, para generar compost y biocarbón, o como mezcla para la producción de cemento y ladrillos. Si no quedara más remedio que quemarlos se podrían emplear como combustible en centrales eléctricas o como biomasa para la producción de biocombustibles de forma segura y controlada y al menos evitaríamos uno de los tres problemas, la afección directa en nuestra salud.
No cedamos a la comodidad de algunos. No caigamos en populismos irresponsables. Los residuos agrícolas no deben quemarse, lo sabemos bien. Recuperamos, por tanto, la ley y la sensatez.
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