Tess insegue la sua orbita a caccia di esopianeti

Il cacciatore di esopianeti Tess ha di recente completato il flyby lunare e naviga spedito per raggiungere la sua orbita a metà giugno. Parliamo del Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA che è stato lanciato lo scorso 19 aprile dalla base militare di Cape Canaveral in Florida, negli Stati Uniti. La sonda si occuperà (come il famoso Kepler) di individuare minuscole variazioni di luminosità nelle stelle in cerca di pianeti extrasolari transienti. Tess sarà in grado di esplorare quasi l’intera volta celeste in un periodo osservativo di due anni.
Qualche giorno fa Tess ha sorvolato la Luna a oltre 8 mila chilometri di distanza, ricevendo la spinta gravitazionale necessaria per completare il volo di avvicinamento orbitale. Approfittando di questi momenti di crociera, il team scientifico ha testato le fotocamere a bordo della sonda, ottenendo uno scatto mozzafiato di oltre 200 mila stelle nella parte sud della costellazione Centauro. Con un’ultima spinta propulsiva, il 30 maggio TESS entrerà nella sua orbita scientifica finale attorno alla Terra. Si tratta di un’orbita ellittica che massimizzerà la quantità di cielo da studiare, permettendo a Tess di monitorare continuamente ampie strisce di cielo.
Questa missione diventerà senza dubbio il punto di riferimento per la prossima generazione di cacciatori di pianeti extrasolari, soprattutto perché – a differenza di Kepler – riuscirà a rilevare anche i pianeti rocciosi più piccoli attorno a stelle molto brillanti e vicine a noi.

Servizio di Eleonora Ferroni
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