55 Cancri E: il pianeta di lava

Un pianeta bollente. Interamente ricoperto di lava. Ecco la super Terra 55 Cancri e, in orbita sincrona attorno alla sua stella a 40 anni luce di distanza da qui verso la costellazione del Cancro, del tutto simile al nostro Sole.
Utilizzando i dati dal telescopio spaziale NASA Spitzer, un gruppo internazionale di ricercatori ha mappato la temperatura superficiale del pianeta durante un’orbita completa. Secondo lo studio, appena pubblicato su Nature, il lato caldo del pianeta può raggiungere i 2500 gradi Celsius, mentre il lato “freddo” si aggira attorno ai 1100 gradi. Una gigantesca escursione termica compatibile con un corpo ricoperto di lava. Liquida nella faccia “diurna” di 55 Cancri e, quella sempre rivolta verso la stella, roccia lavica solidificata sul lato nascosto. E che potrebbe indicare una totale o parziale mancanza di atmosfera, vaporizzata dalle temperature estreme del corpo celeste.
Scoperto nel 2004, 55 Cancri e, è uno degli esopianeti più studiati dagli astronomi. Con una massa 8 volte e mezzo quella terrestre e con un diametro circa il doppio di quello del nostro pianeta, orbita strettamente attorno alla sua stella, 55 Cancri A, completando un giro completo in meno di un giorno terrestre.
Da quando è stato scoperto, la scienza ha disegnato profili del pianeta piuttosto diversi: pianeta oceano, gigante gassoso, diamante, super-Terra vulcanica. Questo ultimo risultato aggiunge un’altra tessera al mosaico che ci aiuterà a comprendere l’esatta natura di questo misterioso corpo celeste.
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