乗客倍増！でも“未開通区間”は？日本一短い新幹線は開業１年で「８０点」の歩み～西九州新幹線

佐賀県と長崎駅を結ぶ西九州新幹線が開業してから２３日で１年。開業効果もあり特急時代と比べ乗客は倍増、地域経済にも恩恵をもたらしています。一方でさまざまな課題も浮き彫りになっています。全線開通すれば博多～長崎が新幹線でつながるものの、途中の佐賀県の一部区間は未開通のままです。１０００億円を超える費用負担に難色を示す佐賀県とＪＲ九州などとの協議は平行線をたどり、現在は在来線の特急と新幹線を乗り換える「リレー方式」がとられています。これを不便だと感じている市民も少なくない中、料金面で競争力のある高速バスの利用者が伸びています。


◆乗客は２２０万人で特急時代の約２倍に急増した
去年９月２３日に開業した西九州新幹線。佐賀県の武雄温泉駅から長崎駅までの約６６キロを結ぶ「日本一短い新幹線」です。

ＪＲ九州・古宮洋二社長（９月４日）「大きなトラブルもなかったということで８０点かな。そういう面では合格点だと思います」

先月２２日までの１１か月間の乗客数は約２２０万人で、特急列車時代と比較すると２倍近くに、新型コロナ前の２０１８年度と比べても１０２％となっています。地域経済に詳しい富山国際大学の大谷友男准教授は、ほかの新幹線の乗客がコロナ前の８割ほどしか戻っていないことを考えると“開業効果”が十分出ていると分析しています。

富山国際大学・大谷友男准教授「たとえば九州新幹線は博多～熊本だと８５％ですし、北陸とか東北とかもよくて８０～９０なので、差分の１０～２０％が西九州新幹線の開業効果かなと思います」


◆沿線の温泉街は“活況”「スタッフが足りない」
西九州新幹線の開業によって約９０年ぶりに鉄道の駅が復活した嬉野市。日本三大美肌の湯のひとつ、嬉野温泉も新幹線の開業で大いにわきました。創業９８年の老舗旅館では、この１年間の宿泊者数がコロナ前と比べて３割以上増加。週末はほぼ満室となるなど人手が足りなくなるほどの盛況ぶりです。

大正屋・山口剛副社長「ゴールデンウィーク明けにコロナの分類が下がってから、一気に予約が増えました。旅館によっては人が足りないので、予約を８割くらいで売り止めしているところもあります」

西九州新幹線の利用をさらに後押ししようと、嬉野市は１億２０００万円の予算をかけて旅行支援キャンペーンを展開。西九州新幹線に乗って嬉野市を訪れ、対象施設に宿泊した人に福岡県からは５０００円、近畿地方より東からは３万円の交通費を助成します。先月３０日に受付を開始したところ即日完売する人気ぶりです。

大正屋・山口副社長「支援がなくなった後が正念場になってくると思います」


◆乗り換えの不便はいつまで？全線開通の見通し立たず
順調に見える西九州新幹線ですが、開業前からの大きな課題が残されています。武雄温泉から新鳥栖までの未開通区間の整備です。着工すれば費用の３分の１を負担することになる佐賀県は慎重な姿勢を崩していません。

佐賀県・山口知事（８月２５日）「あまりにも佐賀県の将来に大きな影響を与える事業です。財政負担だけでも千何百億っていう。それだけに終始するっていうことにこれから２０年３０年なりますから、それで本当にいいのかなって私は思います」

ＪＲ九州・古宮社長（９月４日）「早くつながるほうが経済効果も早くできますし、今の世の中でいえば遅くなるほど資材や人件費も高騰すると予想されますし。作るんだったら、私は早いほうがいろんな面でいいと思っています」

全線開通の見通しが立たないまま開業した西九州新幹線。苦肉の策として武雄温泉駅では、在来線の特急と新幹線を乗り換える「リレー方式」を採用しており、不便と感じている人も少なくないようです。

福岡に単身赴任中の男性「新幹線は指定席を取るなら慌てなくていいでしょうけど、自由席の場合、いくらホームが対面だといってもちょっと慌てるところがあるんで不便です。乗っているのが２０分くらいだから、さして意味がない気がします」


◆高速バスは４０分余計にかかるものの料金は“半額”
そのため利用が増えているのが高速バスです。

ＲＫＢ町田有平「長崎行きの高速バスが出発しました。後ろにもう１台待っています。この時間は２台続けて運行するようです」

福岡と長崎を最短１４０分で結ぶ高速バス「九州号」。バスの移動時間は西九州新幹線を使った場合と比べて４０分ほど長くなるものの料金は半額程度です。週末やイベント開催日には１台だけでは足りず、車両を増やして対応しています。運行する九州急行バスによりますと、この１年の利用者は前年と比べて約４割増えているということです。

福岡観光から帰る女性「高速バスはやっぱり料金が安いからですね」
大阪に帰る女性「値段が一番大きいかも」
長崎に帰省する大学生「新幹線は乗り換えがめんどくさいから（苦笑）（Ｑバスではどう過ごす？）音楽を聴いて寝ています」
ＪＲ九州・古宮社長（９月４日）「直通ならそのまま座って寝ていけるが、乗り換えないといけないので、直通に比べると不便をかけていると思っています。ご祝儀相場があった分を引いてでも、２年目は１年目の数字を超えることは最低限の目標。より少しでも増やしていくことが目標です」

沿線では新たな宿泊施設が相次いで開業し、秋には長崎の駅ビルもリニューアル...