El Método Etnográfico. Qué es y cómo funciona. Una introducción.

Así, en la sociedad moderna, una familia, una institución educativa, una fábrica, una empresa, un hospital, una cárcel, un gremio obrero, un club social y hasta un aula de clase, como comenta Cotán Fernández, son unidades sociales que pueden ser estudiadas etnográficamente. Y, en sentido amplio, también son objeto de estudio etnográfico aquellos grupos sociales que, aunque no estén asociados o integrados, comparten o se guían por formas de vida y situación que los hacen semejantes, como los alcohólicos, los drogadictos, los delincuentes, los homosexuales, las meretrices, los mendigos, etcétera.

El enfoque etnográfico se apoya en la convicción de que las tradiciones, roles, valores y normas del ambiente en que se vive se van internalizando poco a poco y generan regularidades que pueden explicar la conducta individual y de grupo en forma adecuada. En efecto, los miembros de un grupo étnico, cultural o situacional comparten una estructura lógica o de razonamiento que, por lo general, no es explícita, pero que se manifiesta en diferentes aspectos de su vida.

El enfoque etnográfico, entonces, surge como una respuesta a las limitaciones que presentan los datos cuantificables que aportan las experiencias controladas y los instrumentos tradicionales utilizados en las investigaciones experimentales y/o descriptivas, dado que éstas tratan de eliminar toda subjetividad, quedando así ignoradas o relegadas las opiniones, los conflictos, los valores y las diversas expresiones de los sujetos de investigación en mérito a una rigurosa cuantificación. Indudablemente, los números promueven el proceso de abstracción y generalización de las informaciones que representan, pero en cambio, no llegan a desentrañar las ideas subyacentes, las creencias, los conflictos, ni las motivaciones de las acciones de los sujetos de investigación, ni tampoco los valores inherentes a los contextos en los cuales dichos sujetos actúan. Precisamente, los diseños y las metodologías etnográficas, según Encínas Ramírez surgen con el propósito de llenar dichos vacíos. Inicialmente, se aplican en las investigaciones sociológicas y antropológicas y desde la década de los 70 en los estudios educativos; en cambio, es reciente la sistematización de sus fundamentos metodológicos.

Obviamente, la incuestionable importancia del sistema teórico en toda investigación tiene igual significación para la investigación etnográfica. Una teoría implícita en el diseño es necesaria para la comprensión adecuada de los datos y para comunicar el propósito y fundamentos de la investigación.

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