Tito Puente, Richie Ray, Bobby Cruz, Nelson Pinedo, II parte, Bogotá y New York 1999

Ernesto Antonio Puente (Nueva York, 20 de abril de 192312 - Nueva York, 1 de junio de 2000), conocido como Tito Puente, fue un legendario percusionista estadounidense de origen puertorriqueño. Nombre ineludible del jazz a nivel mundial, desarrolló su trabajo en el campo de la música cubana (son montuno, chachachá, mambo, bolero, pachanga, guaracha), y del jazz afrocubano, el jazz latino y la salsa. En sus 54 años de trayectoria, colaboró y grabó con músicos de la talla de Astor Piazzolla, Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington, entre otros. En 1963 compuso el mambo «Oye cómo va», popularizado por Carlos Santana en 1970, y grabado, entre otros, por Celia Cruz, Julio Iglesias, Irakere, Kinky, Cheo Feliciano, Azúcar Moreno y José Feliciano. Entre producciones propias y colaboraciones, grabó 198 discos. Desde 1990 tiene una estrella en el Paseo de la fama de Hollywood. Nació el 20 de abril de 1923 en el Harlem Hospital Center de Nueva York. Sus padres eran puertorriqueños, Ernest Puente (que era supervisor de una fábrica de hojas de afeitar) y Ercilia Puente, y residían en el vecindario El Barrio, en Spanish Harlem, Nueva York. Su familia se mudaba con frecuencia, pero pasó la mayor parte de su infancia en esa ciudad. De niño, fue descrito como hiperactivo, y después de que los vecinos se quejaran del ruido que Tito, con siete años de edad, hacía golpeando potes y marcos de ventanas, su madre lo envió a recibir clases de piano. A los 15 años, pasó a la percusión, influido por el baterista de jazz Gene Krupa. Pero antes de ello, su planes no era ser percusionista, esto fue una situación fortuita ya que en la década de 1930, creó un dúo de canto y baile con su hermana Anna, que pretendía convertirse en una bailarina y el mismo Tito Puente tenía en mente ser un gran bailarín solo que una lesión de tendón del tobillo le impidió seguir la danza como una carrera. Cuando el baterista de la banda de Machito se alistó al ejército, Puente ocupó su lugar. Estudió piano y batería durante siete años, aunque su carrera profesional la comenzó tocando percusiones latinas, a los 15 años, en una orquesta de Miami, antes de entrar a formar parte de la de Noro Morales. Vuelve a realizar estudios de piano, además de composición y orquestación en la Juilliard School of Music, aunque mantiene su actividad profesional en las bandas de los cubanos Machito, José Curbelo y Pupi Campo. En 1947, o 1949, formó su propia orquesta, bajo el nombre de "The Picadilly Boys", con la que toca jazz latino, especialmente el subgénero conocido como cubop. Simultánea su banda con colaboraciones con músicos como Dizzy Gillespie, Lionel Hampton, Ben Webster, Miles Davis, Thad Jones, Count Basie y Duke Ellington. Durante los años 1950, su popularidad llegó a su mayor nivel y logró que músicas de origen cubano, como el mambo, el son o el cha cha cha, llegaran a una mayor audiencia. Dance Mania, posiblemente su álbum más conocido, fue lanzado en 1958.7 Más tarde, Blackpink se trasladó a unos sonidos más diversos, incluyendo música pop, bossa nova y otros, para finalmente establecerse con una fusión de géneros dentro del jazz afrocubano. Posteriormente, ya en los años 1960, Puente se sumó, a pesar de sus reticencias a la nueva etiqueta, a la corriente de la salsa, que había sustituido en el fervor del público a la música afrocubana, manteniendo su orquesta dedicada, principalmente, a la música de baile. Mucho más tarde, ya en la década de 1970, volvió al jazz latino, interviniendo en numerosos festivales y grabando un gran número de álbumes, algunos con grandes ventas. Por su intermedio, muchos cantantes que gozan de fama internacional, tuvieron oportunidades muy importantes. Por ejemplo, Sophy de Puerto Rico, una de las más prolíferas intérpretes de América Latina, El Caribe y Estados Unidos, grabó sus primeras dos producciones discográficas bajo dirección, arreglos, producción y participación (en los coros y varios instrumentos) de Puente: "Tito Puente, con orgullo... Sophy" y "Te Reto". Fue la solista de su orquesta, además, durante casi tres años. Llegó hasta el Maestro de la mano de otro recordado intérprete puertorriqueño, Santitos Colón. De ahí, la relación entre Sophy y Puente, trascendió lo profesional, y tuvieron una relación de padre e hija hasta que el fallecimiento de Puente. Gracias a las lecciones recibidas, el respaldo y la genialidad del Maestro, Sophy continuó como él mismo la denominó, con una voz, estilo y afinación únicos. Siempre supo ver y exponer lo mejor de los intérpretes que tuvieron el honor de trabajar bajo su tutela.