Hélicoptères : du très lourd à l'ultra léger

L’agence européenne de sécurité aérienne (EASA) classe les hélicoptères civils en deux groupes distincts : les légers et les lourds. Pour savoir à quelle catégorie appartient un hélico, deux critères comptent : la masse maximale au décollage (MTOW) et le nombre de passagers. 

Un hélicoptère civil sera qualifié de léger si sa masse maximale au décollage est égale ou inférieure à 3,175 t. pour une capacité maximale de 9 passagers.

Au dessus de 3,175 t., il sera qualifié de lourd. Parmi ces hélicoptères lourds l’EASA distingue ceux qui ont une masse comprise entre 3 et 9 tonnes, et ceux qui ont une masse supérieure à 9 tonnes avec une capacité d’au moins 10 passagers.

En Europe, il existe une troisième catégorie d’hélicoptères civils, celle des ultra légers qui sont réglementés par pays en fonction de leur puissance moteur et de leur masse. En France, ce sont ces critères qui s’appliquent.

Pour les hélicoptères militaires, le classement est différent. Chaque pays catégorise ses machines comme il l’entend. En France par exemple, on distingue les hélicoptères par leur masse et leur fonction. Il y a ainsi trois groupes : les hélicoptères légers de moins de 7 tonnes, les hélicoptères de manœuvre de plus de 7 tonnes et les hélicoptères d’attaque comme le Tigre.

Il existe dans d’autres armées occidentales des hélicoptères lourds tels que le Boeing CH-47 Chinook qui a une masse maximale au décollage de plus de 22 tonnes.