3. NEUROGLIA

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Las neuronas del sistema nervioso central están sostenidas por algunas variedades de células no excitables que en conjunto se denominan neuroglia.
Estas células son más pequeñas que las neuronas y las superan en número (5-10 células de la neuroglia por cada neurona).

Hay cinco tipos principales de células de la neuroglia:

1. Células de Schwann.
2. Oligodendrocitos.
3. Astrocitos.
4. Microglia.
5. Células ependimarias.

Empezaremos el estudio de las células de la neuroglia con las células de Schwann. Estas células forman vainas de mielina alrededor de los axones del sistema nervioso periférico. Estas vainas de mielina, están compuestas mayoritariamente por colesterol y fosfolípidos, y son de gran importancia para el aislamiento del axón, la conducción del impulso nervioso y también para el proceso de regeneración de los axones.
En el proceso de formación de la mielina en el sistema nervioso periférico, las células de Schwann se enrollan alrededor del axón, como se enrolla un trozo de cinta aislante alrededor de un cable eléctrico, pero dando varias vueltas, de forma que cada vuelta recubre a la capa anterior.
Cada célula de Schwann cubre sólo alrededor de un milímetro de axón y entre cada dos células contiguas existe un segmento de axón expuesto, se trata de unas hendiduras denominadas nódulos de Ranvier, de gran importancia para la conducción de los impulsos nerviosos, tal y como veremos en otro audiovisual.

Son las células responsables de formar la vaina de mielina en el sistema nervioso central. La membrana plasmática del oligodendrocito se envuelve alrededor del axón y el número de capas determina el espesor de la vaina de mielina.

Un sólo oligodendrocito puede estar conectado con la vaina de mielina de hasta 60 fibras nerviosas, lo que implica que el oligodendrocito no rota como la célula de Schwann.

Las vainas de mielina que rodean a los axones del SNC dan al tejido un color blanco; las áreas del SNC que contienen una concentración elevada de axones constituyen la sustancia blanca. Por su parte, la sustancia gris del SNC está formada por concentraciones elevadas de cuerpos celulares y de dendritas sin vaina de mielina.
Las vainas de mielina son responsables de la regeneración neuronal, pero ésta sólo se produce a nivel periférico.Cuando se corta un axón de un nervio periférico, la porción distal que quedó separada del cuerpo celular degenera y es fagocitada por la microglia. Entonces las células de Schwann forman un tubo de regeneración por el que parte del axón que todavía está conectado al cuerpo celular comienza a crecer y a presentar un movimiento ameboide.